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ANTECEDENTES
El 1º de Julio de 1901 el Parlamento francés, de tendencia marcadamente anticlerical, votó una Ley de Asociaciones, que exigía a las Congregaciones Religiosas una nueva y doble autorización, la del Parlamento y la del Gobierno, para poder seguir existiendo como tales y desarrollar su actividad. El 20 de septiembre de ese mismo año el Hno. Marcial, Superior General de los Hermanos, aunque a regañadientes, presentó la solicitud de autorización para nuestro Instituto. El 18 de marzo de 1903 el Parlamento, como era de esperar, rechazó la solicitud; y el 9 de abril, un decreto gubernamental (del Sr. Combes) disolvió el Instituto y confiscó todos sus bienes, final al que estaban sentenciadas todas las Congregaciones Religiosas establecidas en Francia.
ESTABLECIMIENTO Y ARRAIGO DE LOS HERMANOS
Ante la situación que se vivía en Francia, los Hermanos buscaron asilo en otros países. A finales de junio de 1903 el Hno. Apolinar, Asistente General, se desplazó a España y realizó un viaje por el País Vasco, Navarra y La Rioja. Al no tener suerte, lo intentó por Cataluña. En la ciudad de Girona, al lado de la muralla, en la calle Beatas nº 2, encontró un caserón («can Català») que satisfacía sus aspiraciones. El Hno. Apolinar y el Hno. Hermógenes tomaron posesión de la casa el 10 de agosto de 1903, quedándose este último como responsable del proyecto.
Girona
En las semanas siguientes fueron llegando otros Hermanos: Simón de Rojas, Alberto María, Miqueas, Onofre, Anatolio y Augusto José. Todos aprendieron el castellano y se prepararon para poder dar clase, con tanto éxito que algunos de ellos enseñaron, durante unos meses, en los dos colegios que los Hermanos Maristas tenían en la ciudad: “La Inmaculada”, cerca de la catedral, y el “Sagrado Corazón”, en la calle Llavería, cerca de la calle Beatas. En 1905 se estableció oficialmente en Girona la casa Provincial de la nueva Provincia Centro-España, con el Hno. Aloysius como Superior Provincial. Poco a poco, los jóvenes empezaron a interesarse por la comunidad y a llamar a sus puertas, con lo que la casa se quedó pequeña y el Hno. Juan Gualberto tuvo que iniciar la búsqueda de una nueva residencia. La encontró en Malgrat (Barcelona): una casa deshabitada, antiguo convento carmelita y en ese momento fábrica abandonada. La alquiló y el 1º de diciembre de 1906 abrió sus puertas como primer Noviciado de España.
Canet de Mar
En 1909 eran ya 30 los jóvenes en formación. Como sucedió con la de Girona, la casa también se quedó pequeña y hubo que buscar otra: fue la casa Noviciado que los Padres Misioneros del Sagrado Corazón de Issoudun poseían en Canet de Mar, junto al Santuario de Ntra. Sra. de la Misericordia, y que habían abandonado provisionalmente. Durante seis años esta casa fue Juniorado, Noviciado y Curia Provincial de los Hermanos de San Gabriel. Sin embargo, en 1915 los Padres quisieron recuperar su propiedad y los Hermanos se vieron obligados a buscar una nueva residencia.
Sant Vicenç de Montalt – Can Valls
Felizmente la encontraron un poco más al sur y también al borde de la mar: la espaciosa finca de «Can Valls», en el municipio de Sant Vicenç de Montalt, cerca de la localidad de Caldetes, a donde se trasladaron el 23 de septiembre de ese mismo año. Esta finca fue la primera propiedad que tuvieron los Hermanos de San Gabriel en España. Hasta el año 1936, en que estalló la guerra civil, en ella recibieron su formación júniores, novicios y escolásticos. Fue, también, la residencia del Hno. Provincial. En julio de 1935 el Hno. Benito María, Superior General, constituyó el Distrito de España en Provincia autónoma y encomendó el gobierno de la misma al Hno. Estanislao, primer Provincial español. La Provincia contaba con 80 Hermanos en territorio nacional y 20 en las misiones extranjeras, sobre todo en Siam (la actual Tailandia).Con el inicio de la guerra civil, en julio de 1936, «Can Valls» se convirtió en el refugio de una gran parte de los Hermanos de la Provincia. Excepto algunos incidentes aislados, las primeras semanas del conflicto se vivieron con relativa tranquilidad. Pero el 7 de noviembre de 1936, un centenar de milicianos invadieron la casa y se llevaron a todos los Hermanos mayores de 18 años (44 en total más el Padre capellán) al convento de las Clarisas de Jerusalén, en la calle San Elías, de Barcelona, convertido en la mayor y más terrible prisión de la ciudad. Cinco Hermanos franceses fueron liberados y pudieron regresar a Francia. No tuvieron la misma suerte los Hermanos españoles y su Capellán que, pocos días después, fueron asesinados en el cementerio de Montcada. En cuanto a los estudiantes, los más jóvenes fueron llevados a centros de asistencia social de Barcelona el 1º de enero de 1937. Los mayores permanecieron en «Can Valls», bajo el control de un comité rojo que se creó para la explotación de la finca. En abril de 1937 el gobierno de Cataluña hizo de «Can Valls» un centro para los refugiados y puso a los jóvenes a su disposición. La casa fue recibiendo diferentes grupos, hasta el regreso de los Hermanos (ocho franceses y dos españoles), ya finalizada la guerra civil, en abril de 1939. El 13 de noviembre de ese mismo año se reemprendieron las actividades de formación con un grupo de 12 jóvenes.
Aguilera
Estas actividades continuaron hasta el año 1965 en que, por considerar que el ambiente turístico que había invadido la zona no era el más apropiado para un noviciado, se vendió la finca a una empresa inmobiliaria de Barcelona. Los novicios fueron trasladados a una casa recién construida en el término municipal de La Aguilera, cerca de Aranda de Duero, en la provincia de Burgos.
Murillo de Río Leza
Mucho antes, el año 1949, se había hecho algo parecido con los estudiantes más jóvenes, los júniores, aunque por una razón diferente: dado que la mayor parte de los Hermanos provenían de Castilla y del norte de España, pareció conveniente acercar las casas de formación hacia esas regiones. Ese año los Hermanos compraron una finca de unas 80 hectáreas en Murillo de Río Leza, un pequeño pueblo de La Rioja, no lejos de Logroño. La finca contaba con una casa de dos plantas y un gran almacén y disponía de tierras de cultivo, viñedos y olivos. En septiembre de 1950 llegó el primer grupo de Hermanos y de estudiantes. Pero la casa sólo funcionó hasta 1953, siendo vendida dos años más tarde. A pesar del inmenso esfuerzo para hacer rentable la propiedad, la falta de agua para regar hizo que los resultados no fueran los esperados, y como tampoco había corriente eléctrica y las condiciones de vida eran muy precarias, los Superiores tomaron la decisión de buscar otro lugar.
Castillo-Elejabeitia
Se enteraron que la diócesis de Bilbao deseaba vender el Seminario Menor que poseía en Castillo-Elejabeitia, a unos 25 km. de la ciudad de Bilbao. Se desplazaron al lugar y no lo dudaron: compraron la propiedad. El 17 de octubre de 1953 el grupo de los júniores menores abandonó Murillo de Río Leza y se instaló en Castillo-Elejabeitia para seguir su formación. Los Hermanos permanecieron en esta pequeña población ejerciendo su función educadora, bien a través del juniorado, bien a través del colegio (Primaria y Bachillerato), hasta 1979, en que la situación política del País Vasco les obligó a vender la propiedad y dejar el lugar. Por su parte, el grupo de los júniores mayores regresó a Cataluña y se instaló en «Can Valls» hasta 1959, en que estrenó un nuevo alojamiento: Funes, en la provincia de Navarra, donde los Hermanos habían adquirido y acondicionado una casa del centro del pueblo, a orillas del río Arga, para acoger un grupo de 30 a 40 estudiantes internos. Pero como el lugar no se prestaba para la formación, hubo que dejarlo al cabo de tres años, en 1962, pasando los jóvenes a la casa de Meñaca, en Castillo-Elejabeitia.
LOS COLEGIOS DE LOS HERMANOS
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